À l'ombre de l'empereur est un jeu tactique pour 2 à 4 joueurs. Les joueurs représentent des familles aristocratiques à la Cour du Saint-Empereur Romain.
Les joueurs cherchent à placer les membres de leur famille dans des positions influentes au sein des divers corps électoraux de l'Empire.
Une fois sur place, ils accumulent des votes en faveur de leur élection comme empereur du Saint-Empire. .
Les joueurs choisissent des actions que les membres de leur famille doivent prendre, ce qui leur permet de contrôler les différents États électeurs (chacun ayant une capacité spéciale en plus de son droit de vote) tout en déplaçant leurs adversaires.
les membres de la famille vieillissent et meurent et le nombre de cartes Action est limité, ce qui limite les options tactiques. Au fur et à mesure que les joueurs développent leur influence, ils collectent des points de victoire et le joueur ayant obtenu le plus grand nombre de points à la fin de la partie gagne.