Santa Maria est un Eurogame simplifié et de complexité moyenne dans lequel chaque joueur établit et développe une colonie. Le jeu comporte des éléments de dessin de dés et de construction de moteur stratégique.
Le jeu manque de chance et n’a pas de conflit direct avec le joueur destructeur; tous les composants sont indépendants de la langue.
Dans le jeu, vous développez votre colonie en plaçant des polyominos avec des bâtiments sur votre plateau de colonie. Les dés (représentant les travailleurs migrants) sont utilisés pour activer les bâtiments; chaque dé active une rangée ou une colonne complète de bâtiments dans votre colonie.
Les bâtiments sont activés dans l'ordre (de gauche à droite / de haut en bas), puis le dé est placé sur le dernier bâtiment activé pour bloquer cet espace. Il est donc crucial de placer de nouveaux bâtiments dans votre colonie et dans quel ordre vous utilisez les dés.
À mesure que le jeu avance, vous produisez des ressources, établissez des itinéraires de transport maritime, envoyez des conquistadors et améliorez votre pouvoir religieux de recruter des moines . Lorsque vous recrutez un moine, vous devez décider si cela devient un érudit (fournissant une capacité spéciale permanente), un missionnaire (pour un bonus immédiat) ou un évêque (pour les points de fin de partie possibles).
Le joueur qui a accumulé le plus de bonheur après trois tours gagne. Les spécialistes disponibles, les bonus de fin de jeu et les bâtiments varient d'un jeu à l'autre, ce qui permet une rejouabilité presque infinie.